Ani ten najodolnejší mikrób nedokázal dlho prežiť na zmučenej púštnej pôde Marsu.
Smrteľné žiarenie z kozmu bije na povrch. Priemerná teplota je mínus 80 stupňov Fahrenheita. V hlboko suchej, riedkej atmosfére by sa pohár vody okamžite vyparil.
Napriek tomu pod pekelnou pôdou by odolné mikróby – ak vôbec existovali – mohli vydržať milióny rokov. A ak sa vyhýbame hrozbám zhora, tento život možno prežil až dodnes. „Niet úniku, pokiaľ nie ste hlboko pochovaní pod povrchom,“ povedal pre Mashable Michael Daly, profesor patológie na Uniformed Services University of the Health Sciences, univerzite riadenej federálnou vládou.
Daly a tím vedcov nedávno zverejnili nový výskum vo vesmírnom časopise Astrobiology , ktorý ukazuje, že neuveriteľne robustný pozemský mikrób Deinococcus radiodurans - ktorý prežíva v jadrových reaktoroch - by mohol vydržať milióny rokov, ak by bol pochovaný pod zemou. Čím nižšie, tým väčšia ochrana. Vystavením baktérií intenzívnemu žiareniu v laboratóriu vedci dospeli k záveru, že D. radiodurans by mohol odolať žiareniu 1,5 milióna rokov pri asi 100 cm. Ale vo výške približne 30 stôp by zakopaný mikrób mohol vydržať v nečinnom stave 280 miliónov rokov . "To je šokujúce množstvo času," poznamenal Daly.
Čítate správne: 280 miliónov rokov. Aby dokázali, že malý organizmus dokáže vydržať takéto nepriateľské radiačné prostredie, nepreukázali mu žiadne zľutovanie. "Bunky boli vystavené skutočne astronomickým dávkam žiarenia," zdôraznil Daly. Poznamenal, že keď sa vysušil a zmrazil v simulovaných podpovrchových podmienkach podobných Marsu, D. radiodurans toleroval 140 000 šedých odtieňov žiarenia ("šedá" je jednotka žiarenia, ktoré niečo alebo niekto absorbuje). To je 28 000-násobok množstva žiarenia, ktoré by zabilo človeka.
Neúrodný povrch Marsu dnes skutočne vyzerá bez života. Ale ak by sa na Zemi mohol vyvinúť mikrób extrémne odolný voči žiareniu, akým je D. radiodurans , niečo podobné by potenciálne mohlo urobiť to isté na Marse, planéte, ktorá bola kedysi obývateľná a splachovaná vodou.
"Je pre nás veľmi dôležité uvedomiť si, že život je taký húževnatý."
A čo viac, mikrobiálnemu životu na Zemi sa darí v nevľúdnych podzemných ríšach. „Vieme, že život na Zemi žije kilometre v podloží,“ povedala pre Mashable Amy Williamsová, astrobiologička z Floridskej univerzity, ktorá sa na novom výskume nezúčastnila.
„Je pre nás také dôležité, aby sme si uvedomili, že život je taký húževnatý,“ dodal Williams, ktorý pracuje na misiách roverov NASA Mars Perseverance a Curiosity. "Mohli by sme byť niekoľko metrov od objavenia našich najbližších planetárnych susedov."
Ako môže prežiť život na Marse
Z dobrého dôvodu sa mikrób D. radiodurans nazýva „baktéria Conan“.
Keď je tento mikrób vystavený silnému, škodlivému typu žiarenia, ktoré môže zmeniť a poškodiť tkanivo – nazývané „ionizujúce žiarenie“ – dokáže (úžasne) opraviť rozbitý genetický materiál. Tieto baktérie tiež produkujú chemikálie, ktoré ich chránia pred žiarením. A nemusíte hľadať ďaleko, aby ste ich našli. Sú všade. Sú v pôde. "Nachádzajú sa v našom žalúdku a gastrointestinálnom trakte," poznamenal Daly.
Vedci už vedeli, že D. radiodurans by mohol pravdepodobne prežiť asi 1,2 milióna rokov tesne pod povrchom Marsu. Ale nikto nikdy netestoval D. radiodurans v skutočne podzemných podmienkach podobných Marsu, kde by bol odolný organizmus pochovaný na mrazivom a nesmierne suchom mieste. Do teraz. Výskumníci úplne vysušili mikróby v „vysušovacích komorách“. Potom zamrznuté a suché D. radiodurans zničili intenzívnou radiáciou niekoľko dní.
"Zlomili sme všetky doterajšie rekordy odolnosti voči ionizujúcemu žiareniu," povedal Daly.
"Niet úniku, pokiaľ nie si hlboko pochovaný pod povrchom."
Takže kým mikrób ako D. radiodurans môže na ožiarenom povrchu Marsu vydržať len niekoľko hodín, v podzemí môže trvať veky, kým si radiácia nakoniec nevyberie svoju daň.
"Je to presvedčivé v tom, že nám dáva kontext o tom, ako mohol život na Marse prežiť, ak by niekedy vznikol," povedal Williams.
Vydržať stovky miliónov rokov však znamená prežiť ako zamrznutá spóra alebo mikrób. A možno by sa mikróby niekedy mohli oživiť, keď sa zmenia podmienky alebo dôjde k rozmrazeniu. Napríklad na Zemi vedci z NASA úspešne rozmrazili baktérie z doby ľadovej, ktoré boli zmrazené asi 32 000 rokov. Zamrznutý život ožil.
Ako sa môže marťanská baktéria roztopiť a oživiť? Mars je neustále posiaty veľkými vesmírnymi kameňmi. V tenkom povrchu Marsu nezhoria, takže ubíjajú zem a vytvárajú nové krátery. Existuje nespočetné množstvo miest, kde sa bombardovaný povrch zohrial od obrovských nárazov. Roztopiť by sa mohol aj ľad, ktorého je v niektorých častiach podpovrchu Marsu dostatok. To všetko vytvára príjemné prostredie, aj keď dočasné, pre mikróby, aby sa opäť znovu osídlili a rozšírili, povedal Daly. Organizmy by pravdepodobne znova zamrzli a číhali by v dormancii.
Budúca robotická misia by mohla preskúmať marťanský podpovrch pre tento potenciálny, zmrazený život. Dlho očakávaný rover Európskej vesmírnej agentúry Rosalind Franklin, ktorý by sa mal spustiť až v roku 2028, bude vŕtať niekoľko metrov pod povrchom pri hľadaní náznakov života na Marse, či už v minulosti, alebo dokonca v súčasnosti. „Rover Rosalind Franklin pod vedením ESA má vďaka svojmu vrtáku a laboratóriu jedinečný potenciál hľadať dôkazy o minulom živote na Marse,“ píše ESA. "Bude to prvý rover, ktorý bude vŕtať 2 m pod povrchom, a prvý, ktorý použije na prekonávanie prekážok nové techniky jazdy vrátane chôdze na kolesách."
Takáto misia je veľkým, ak nie vzrušujúcim, skokom v úsilí hľadať život v inom svete. "Potenciálne hľadáte ekosystém, ktorý stále existuje," poznamenal Williams. "Ak by ste vytiahli niektoré z týchto buniek, mohli by ste ich potenciálne odhaliť."
(Zásadné je, že niektoré misie na Mars, ako napríklad program návratu vzoriek z Marsu NASA, odpália skalnaté vzorky Marsu späť na Zem. Tento nový výskum podčiarkuje, že by sme sa mali mať na pozore: Ak nebudeme opatrní, môžeme Zem kontaminovať odolnými marťanskými mikróbmi.)
Dodnes neexistuje žiadny dôkaz o tom, že živé organizmy existujú kdekoľvek mimo Zeme – aj keď v našej slnečnej sústave určite existujú lákavé svety, v ktorých by sa mohol ukrývať život. Hľadáme na povrchu Marsu čo i len náznaky života, aj keď nie je známe, či niekedy nájdeme presvedčivé dôkazy. Ale mikróbom na Zemi sa darí na extrémnych miestach. Na miestach bez svetla. V horúcich prameňoch. V kyseline. V toxickom odpade. Prečo nie pod marťanskou zemou?
"Mikróby sú neuveriteľne odolné," povedal Williams. "Nájdu spôsob, ak to bude možné."
